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|height=184フィート

|alt-height=56.1m

|diameter=28.5フィート

|alt-diameter=8.69m

|mass=4,470,000ポンド

|alt-mass=2,030トン

|stages=2

|LEO-payload=24,400kg

|alt-LEO=53,600ポンド

|payload-location=GTO

|payload=3,810kg

|alt-payload=8,390ポンド

|status=稼働中

|sites=ケネディ宇宙センター第39複合発射施設、
ヴァンデンバーグ発射基地SLC-6発射台(未使用)

|launches=128回

|success=127回

|fail=1回(発射失敗、チャレンジャー号)

|partial=

|other_outcome=1回(大気圏再突入時に空中分解、コロンビア号)

|payloads=国際宇宙ステーション部品
ハッブル宇宙望遠鏡
ガリレオ衛星
マゼラン探査機
チャンドラーX線観測機
コンプトンガンマ線探査機

|first=1981年4月12日

|plannedretirement=2010年

|boosters=2

|boostername=固体燃料補助ロケット

|boosterengines=固体燃料1

|boosterthrust=1,270トン(1機あたり、海面推力)

|alt-boosterthrust=12.5MN

|boosterSI=269秒

|boostertime=124秒

|boosterfuel=固体燃料

|stage1name=外部燃料タンク

|stage1engines=なし
(軌道船に3機のメイン・エンジンを搭載)

|stage1thrust=555トン

|alt-stage1thrust=5.45220MN

|stage1SI=455秒

|stage1time=480秒

|stage1fuel=液体酸素/液体水素

|stage2name=軌道船

|stage2engines=軌道操縦ロケット2機

|stage2thrust=真空推力53.4kN

|alt-stage2thrust=5.4トン

|stage2SI=316秒

|stage2time=1250秒

|stage2fuel=モノメチルヒドラジン/四酸化二窒素

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スペース・シャトルはアメリカ合衆国のNASA(アメリカ航空宇宙局)によって、有人宇宙飛行のために現在使用されている宇宙船である。2010年に退役の予定。

発射時には、全体はさび色の外部燃料タンク(External Tank, ET)、二本の白色で細身の固体燃料補助ロケット(Solid Rocket Boosters, SRB)、そして翼を持った宇宙船である軌道船(Orbiter)によって構成される。狭義には一般に軌道船をスペース・シャトルと呼ぶことが多い

軌道船は宇宙飛行士や人工衛星あるいは宇宙ステーションの部品などを、地球の大気圏または対流圏上層部の地球周回低軌道へと運ぶ。通常は5名から7名の宇宙飛行士が搭乗し、ペイロード(有効積載量)は22,700kgである。計画が終了すると、軌道操縦システム(Orbital Maneuvering System, OMS)と呼ばれるロケットを噴射して速度を落とし、衛星軌道を離脱して大気圏に再突入する。降下している間、オービターは主に空気抵抗によって極超音速状態から速度を落とし、着陸態勢に入ると、推進装置は全く使用せずにグライダーのように飛行して着陸する。

◆ 詳細

スペース・シャトルは、部分的に再使用することを目的に設計された初の宇宙船である。地球周回低軌道に積載物を運び、国際宇宙ステーション(International Space Station, ISS)に交代要員を送り、その他様々な計画を実行する。またオービターは衛星などを軌道から回収し、地球に持ち帰ることもできる。各機体は、100回の使用もしくは10年間の寿命を持つように設計されている。設計責任者はマーキュリー、ジェミニ、アポロなどの宇宙船の開発にもたずさわってきたマキシム・ファゲットであった。オービターの形態や大きさを決定する際の重要な要素は、当時計画されていた商業用衛星および空軍の秘密衛星の、最大のサイズのものを搭載できるようにすることであった。また国防総省からの、「衛星配備計画を展開するための高い運搬能力を持つ輸送機関を得たい」という要望や、「再使用可能な部分を持つ宇宙船を開発して宇宙開発関連の予算を削減せよ」とのニクソン政権からの要求を受け入れ、シャトルは再使用型の固体燃料補助ロケットと、使い捨て型の燃料タンクという方式を採用した。

飛行可能な機体は6機製造されたが、初号機のエンタープライズは試験用のもので、宇宙飛行ができるようには設計されていなかった。実用されたのはコロンビア号、チャレンジャー号、ディスカバリー号、アトランティス号、エンデバー号の5機であるが、このうちチャレンジャー号は1986年、発射から73秒後に空中爆発し、その代替機としてエンデバー号が製造された。またコロンビア号は、2003年に大気圏再突入の際空中分解した。

それぞれの機体は、完全再使用型の軌道船(Orbiter Vehicle, OV)、使い捨て型の外部燃料タンク(External Tank, ET)、部分再使用型の二本の固体燃料補助ロケット(Solid Rocket Boosters, SRB)の、三つの主要な部分から構成されている。外部燃料タンクと補助ロケットは上昇する途中で切り離され、軌道船のみが地球周回軌道に到達する。発射の際は従来のロケットと同じように垂直に打ち上げられるが、着陸の際は滑空して水平に滑走路に降り立ち、再使用のために整備される。

ロジャー・A・ピールケJr.(Roger A Pielke, Jr.)によると、2008年までにスペース・シャトル計画全体に要した費用は、およそ1,700億ドル(2008年度換算)であったという。これを一回あたりの飛行に換算すると、約15億ドルになる。

オービターは、それ自体がしばしば「宇宙往還機」と呼ばれるが、技術的に見ればこれは正しい用語ではない。宇宙輸送システム(スペース・シャトル)と言われているものの実態は、軌道船・外部燃料タンク・固体燃料補助ロケットの「寄せ集め」にすぎない。

◇ 軌道船

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