ヘッセは少年時代の神学校在学時に、「詩人になれないのなら何にもなりたくない」と悩み、
不眠症と
ノイローゼに陥ってしまった。結局学校を退学し、精神療養をして高校に転校する。しかし自らがどうしたら詩人になれるのか悩み、再び高校を辞め、
本屋の見習いとなったが、三日で諦め、消息を絶ってしまった。
主人公・ハンスは、周りの期待に応えられず、自殺するところとなるのだが、一方でヘッセには母親がいて、これがヘッセの立ち直るきっかけとなった。ハンスには母親がおらず、ここが小説と事実との大きな違いである。